信托是一种法律安排，是指委托人基于对受托人的信任，其中一方（称为委托人或设立人）将资产转让给另一方（称为受托人），受托人负责管理这些资产以便用于第三方（即受益人）的利益。信托是一种理财方式，也是一种特殊的财产管理制度和法律行为，同时又是一种金融制度；与银行、保险、证券一起构成了现代金融体系。信托业务是一种以信用为基础的法律行为，一般涉及三方面当事人，即投入信用的委托人，受信于人的受托人，以及受益于人的受益人。

信托可以按照各种方式分类，以下是一些主要的分类：

1. 按照信托创建的时间或条件分类：
   
   • 生前信托（Inter-Vivos Trust）：这种信托在设立人在生时创建。
   • 遗嘱信托（Testamentary Trust）：这种信托由设立人的遗嘱在其离世后创建。
2. 根据信托是否可以被撤销分类：
   
   • 可撤销信托（Revocable Trust）：设立人可以随时改变或取消的信托。
   • 不可撤销信托（Irrevocable Trust）：一旦设立，设立人无法改变或解散的信托。
3. 根据信托的目的分类：
   
   • 慈善信托（Charitable Trust）：这种信托用于捐助慈善事业。
   • 家庭信托（Family Trust）：这种信托用于支持设立人的家庭或某些特定的家庭成员。
   • 资产保护信托（Asset Protection Trust）：这种信托设计用于保护设立人的资产，使资产避免债权人或法律诉讼的影响。
   • 特殊需要信托（Special Needs Trust）：这种信托设立用于满足特殊需要人士的特定需求。

信托起源
原始的信托行为发源于数千年前古埃及的“遗嘱托孤”。信托最早的文字记载是公元前2548年古埃及人写的遗嘱，其中指定其妻继承财产，其子为受益人，并为其子指定了监护人。

从法律的角度讲，信托源于罗马法“信托遗赠”制度。《罗马法》中规定：在按遗嘱划分财产时，可以把遗嘱直接授予继承人，若继承人无力或无权承受时，可以按信托遗赠制度，把财产委托或转让给第三者处理。古罗马的“信托遗赠”已形成了一个比较完整的信托概念，并且首次以法律的形式加以确定。

从操作的层面上说，现代信托起源于英国的“尤斯制”。
英国在封建时代，人们普遍信奉宗教，按照当时的基督教义，信徒“活着要多捐献，死后才可以升入天堂”。这使得教会的土地不断增多。

根据英国当时的法律教会的土地是免征役税的。教会土地激增，意味着国家役税收入逐渐减少。这无疑影响到了国王和封建贵族的利益。于是，13世纪初英王亨利三世颁布了一个《没收条例》，规定凡把土地赠与教会团体的，要得到国王的许可，凡擅自出让或赠与者，要没收其土地。

当时英国的法官多数为教徒，为帮助教会摆脱不利的处境，通过“衡平法院”，参照《罗马法》的信托遗赠制度，创造了（尤斯）制度。尤斯制度的具体内容是：凡要以土地贡献给教会者，不作直接的让渡，而是先赠送给第三者，并表明其赠送目的是为了维护教会的利益，第三者必须将从土地上所取得的收益转交给教会。

随着封建制度的彻底崩溃和资本主义市场经济的确立，契约关系的成熟，商业信用和货币信用的发展，以及分工的日益精细繁复，使尤斯制度逐渐演变为现代信托。

法人信托的产生
现代信托制度于19世纪初传入美国。最初，与英国一样，也是由个人承办执行遗嘱、管理财产等民事信托业务。为促使资本集中，以盈利为目的的金融信托公司应运而生。美国最早完成了个人信托向法人信托和民事信托向商事信托的转移。
美国于1822年成立的纽约农业火险放款公司，后更名为农民放款信托投资公司，是世界上第一家信托投资公司。可以说现代信托公司源于保险，公司制的信托理财产品最早是通过保险业务员向大众销售，最后又从保险业分离出来。

美国的信托业
美国是信托业最为发达的国家。无论是信托资产的规模，还是信托产品的丰富，抑或是监管体系的完善，美国信托业都处于遥遥领先的地位；美国是当今世界信托业最为创新的国家。在美国的金融体系中，信托机构与商业银行享有同等地位。从资产拥有情况来看，美国的信托资产、银行资产和保险资产三分天下。