董事会（或称为董事局）是一家公司最高的治理机构，由多位董事组成，其代表者称为董事长或董事会主席。

董事会在开会的时候行使权力。很多司法体系要求在开这些会之前，要明确的通知所有的董事，并且必须有足够多的董事到场才能作出任何决定。通常，没有事先通知但是董事们都到齐的情况下，会议也可以举行，但是要注意的是，没有提前通知能给会议产生的决定带来负面影响，因为少数董事可以做大量的游说工作来改变其他多数董事的判断。

理论上说，控制一家公司的有两种实体：董事会和股东大会。实际上，不同的公司董事会的权力差别很大。小的私人公司里面，董事和股东一般就是同一个人，所以根本就没用真正的权力分割。对于大的上市公司，董事会一般会有很大的权力，各个董事的职责和管理权限也一般由个别专业的执行董事（常务董事）专门负责那些专业领域的事务（比如财务董事和市场推广董事）。

大型上市公司的董事会还有一个特点，就是董事会通常拥有实际的权力。机构股东（如养老基金或者银行）通常在董事会有自己的代理人，这样在股东大会的时候，相对于小股东，董事会能掌握投票结果。但是，最近也有一些运动，希望推动和提高机构投资者和小股东的发言权。

董事一般分为执行董事（常务董事）和非执行董事。一般来说，执行董事是那些全职负责公司管理的人。而非执行董事是那些从外部引入的有丰富经验的专家，他们使公司的决策基于更加客观的视觉。很多在2000年左右重组的公司，都刻意增加非执行董事的人数和职权，因为人们普遍相信一个更加客观的视觉能限制公司结构臃肿和盲目自大，也能减少公司丑闻的发生。这种观点并不新鲜，和英国的Cadbury委员会于1992年提出的建议很相似。

实际情况中，执行董事普遍倾向于让更多熟悉公司业务的人进入董事会。

另外有些公司的工会影响力较大时，亦会借由与资方的团体协约或是公司章程内明定由工会推派一定数目的劳工董事（工会董事）进入董事会，以保障劳方的权益。

在一些国家，也把那些不是董事的实权人物称为影子董事。一个影子董事是指虽然不是董事，但是实际行使董事职权的人（很多是因为他们自以为已经获得了适当的授权）。影子董事不是董事，但是却不经合理途径去寻求控制公司。

因为董事们行使控制和管理公司的权力，但是公司（至少理论上）是为股东利益服务的，故法律明确定义的董事所能履行的职责。这些职责是信托责任，类似于法律赋予信托职位的职责：代理人和受托人。

关于董事的职责，有2点需要指出：

1. 董事们的职责是各自分立的（相对应的是，董事们权力的行使，是整体的行为），并且
2. 这些职责是归公司所有，而不是其他任何实体。[13]。这并不是说董事永远不会和股东是一种被委托关系，他们在某些情况下确实就是这种关系。