BVI公司的名声到底有多臭?
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被称作“避税天堂”的加勒比海英属维京群岛(British Virgin Islands,简称BVI)正面临来自香港的反洗钱运动压力。长期以来,维京群岛一直对试图创办离岸公司的中国企业有着很大吸引力。
那些参与过BVI公司注册业务的律师表示,过去两年,BVI的公司很难在香港的汇丰银行(HSBC)和渣打银行(Standard Chartered)创建银行账户。这两家国际银行在香港都占有极大市场份额。
BVI负责亚洲事务的驻港办事处主任埃利塞•多诺万(Elise Donovan)表示:“一方面合规要求越来越高,另一方面银行自身的风险厌恶倾向也越来越强。因此,创建银行账户变得越来越难。”
为打击避税和对恐怖活动的资金支持,欧美正在加大反洗钱力度。此举迫使银行加强合规方面的要求。本周末,二十国集团(G20)的财长将在凯恩斯会晤,预计他们将会讨论应对避税问题的改革措施。
自2012年被罚款以来,汇丰银行变得愈发小心。该行当年曾因经手贩毒资金和允许资金流过受制裁国家,被处以19亿美元罚款。渣打银行则在上个月与美国监管机构达成协议,同意暂停为香港高风险客户的结算服务。
康德明律师事务所(Conyers Dill & Pearman)合伙人克里斯托弗•比克利(Christopher Bickley)表示,开设BVI账户正因银行业的举措而变得“痛苦不堪”,这促使企业转而在萨摩亚群岛和塞舌尔群岛开办公司。耿西金融岛(Guernsey Finance)首席执行官费奥纳•勒普瓦德万(Fiona Le Poidevin)表示,汇丰银行拒绝创建BVI账户“能说明很多问题”。
过去三十多年来,BVI一直吸引着许多设立在香港的中国企业。在英国准备于1997年将香港归还中国之际,许多企业急于在BVI设立离岸公司,以保护它们的资产。BVI政府的收入中,60%来自金融服务,其中近一半的收入来自以中国企业为主导的亚洲公司。
在2007年全球金融危机以前,BVI的公司数目达到约75万家,而该群岛居民只有2.3万人,平均每人34家公司。而在2007年,这一数字大幅减少至40.4万家,此后又在2011年回升到危机后的顶点。不过,自那以来,在BVI开办公司的数目每年都在下降。
迈克尔•加吉耶(Michael Gagie)是迈普达律师事务所(Maples and Calder)合伙人,熟知BVI和开曼群岛法律。他说,香港银行业监管机构香港金融管理局(Hong Kong Monetary Authority)出台的新准则导致合规标准进一步提高,这在香港曾引发“小范围震荡”。
汇丰和渣打拒绝置评BVI问题。汇丰银行只是表示,该行“正在采取最高或最为有效的金融犯罪监控手段,并在所有我们运营业务的地方都采用了这些手段”。而渣打银行则表示“我们确实在继续从更普遍意义上加强监控”。
香港金管局新的反洗钱规定是2012年设立的。不过该机构表示,“并未要求银行不要为在特定司法管辖区——比如BVI或开曼群岛——驻留、创办或开展交易的企业创建账户。”
去年,BVI曾由于大规模泄露投资者姓名而遭遇重大打击,这一事件严重伤害了该群岛在保密方面的声誉。此外,法国政府也由于BVI与监管机构分享信息太过迟缓,将该群岛列入黑名单。对此,多诺万表示,BVI已采取了正确措施,希望能尽快从黑名单上除名。
就在BVI努力应对重重障碍之际,BVI总理奥兰多•史密斯(Orlando Smith)上周一直在香港和中国内地为该群岛招揽生意。他在一次访谈中表示,该地区目前正面临极大挑战,这其中既包括泄密事件,也包括监管加强之类的全行业问题。“不过,事实是我们的金融服务依然很强。来自金融服务的收入继续保持增长。”
Offshore Incorporations亚洲管理主任乔纳森•克利夫顿(Jonathon Clifton)表示,由于经济和政治压力,过去两年整个行业的处境都“十分艰难”。由于银行账户问题,BVI受到的打击最大。他表示BVI在中国企业中的市场份额已经从2012年的80%,跌至60%到65%。
克利夫顿表示,去年全球新组建公司中,塞舌尔群岛占了20747家,年度涨幅为24%。而在萨摩亚群岛的新注册公司数则增长了38%,达到5648家。
多名律师表示,汇丰银行并未解释为何BVI面临的压力比塞舌尔群岛或萨摩亚群岛等地区大。对此,克利夫顿表示,该地区会成为众矢之的,部分原因是该地区出现在所谓“可疑交易报告”中的次数太多,于是该地区因此成为“自身成功的牺牲品”。
一位知情人士表示,汇丰银行员工曾解释说,汇丰的风险体系在全球整合过程中存在一定问题,这导致涉及多个司法管辖区的BVI交易多次陷入停滞。
不过,汇丰银行否认存在这种问题。该行表示该行拥有“成熟的全球风险标准,该标准的制定依照了一套最为有效的最高金融犯罪合规标准,这些合规标准由所有汇丰有运营业务的司法管辖区提供。目前,汇丰正在全球统一推行这套标准。”